Zigbee ou Wi-Fi : le bon protocole dépend de l'objet, de sa pile et de ce qui le pilote

Zigbee ou Wi-Fi ? Ça dépend de l’objet. Le Wi-Fi convient à ce qui est branché sur secteur et demande du débit, comme une caméra, et il se passe de passerelle. Le Zigbee convient aux capteurs et télécommandes sur pile, grâce à sa faible consommation, mais il exige un coordinateur. Pour les prises et les ampoules, les deux fonctionnent : le choix se fait sur le nombre d’objets et sur ce que vous avez déjà.

La question se pose au moment d’acheter le premier objet, et c’est là qu’elle coûte le plus cher à rater. Un capteur Wi-Fi qui vide sa pile en quelques semaines, ou une maison de trente objets qui fait tomber la box, viennent presque toujours d’un mauvais choix de départ.

Ce qui distingue vraiment les deux réseaux

Les deux protocoles émettent en 2,4 GHz en France, et c’est à peu près leur seul point commun. Ils ne sont pas conçus pour le même travail.

Critère	Wi-Fi	Zigbee
Ce qui pilote l’objet	La box internet, directement	Un coordinateur : passerelle, box domotique ou clé USB
Débit	Élevé, adapté à la vidéo	250 kbit/s en 2,4 GHz (CSA)
Consommation	Élevée pour une pile	Faible, conçue pour les piles
Topologie	En étoile autour de la box	Maillée : les appareils sur secteur relaient
Accès à internet	Natif	Seulement par le coordinateur
Installation	Application de la marque, sans matériel en plus	Passerelle à acheter une fois, puis appairage

La différence la plus concrète tient à la topologie. En Wi-Fi, chaque objet parle seul à la box : trente objets, ce sont trente connexions que la box doit tenir. En Zigbee, les objets forment leur propre réseau, et chaque appareil sur secteur relaie les messages des autres. Plus on ajoute d’ampoules et de prises, plus le réseau s’étend, ce qui est l’inverse du Wi-Fi.

L’autre différence est la consommation. La Connectivity Standards Alliance, qui gère le Zigbee, le présente comme optimisé pour une faible consommation afin de prolonger la vie des piles. Un capteur Zigbee dort l’essentiel du temps et se réveille pour envoyer un message de quelques octets. Une puce Wi-Fi, elle, doit maintenir une association avec la box, ce qui explique que les objets Wi-Fi sur pile soient rares et souvent rechargeables.

Le choix objet par objet

Plutôt qu’un protocole « meilleur » dans l’absolu, il y a un protocole adapté à chaque famille d’objets.

Capteurs d’ouverture, de mouvement, de température, détecteurs de fuite, boutons et télécommandes. Ils fonctionnent sur pile, envoient très peu de données et doivent durer longtemps : c’est le terrain du Zigbee. Leur nombre grimpe vite dans une maison équipée, ce qui plaide aussi pour un réseau qui ne charge pas la box.

Caméras et sonnettes vidéo. Elles transmettent un flux vidéo, que le débit du Zigbee ne permet pas de faire passer. Elles sont en Wi-Fi, ou en Ethernet quand c’est possible.

Prises connectées. Les deux existent et fonctionnent. Une prise Wi-Fi se passe de passerelle, ce qui la rend pratique pour piloter un ou deux appareils. Une prise Zigbee, branchée en permanence, joue en plus le rôle de routeur du maillage : elle renforce la couverture des capteurs sur pile autour d’elle. Ce qu’elle consomme en veille est calculé dans notre page sur la consommation d’une prise connectée.

Ampoules. Même logique que les prises : une ampoule Wi-Fi s’installe seule, une ampoule Zigbee alimentée en permanence relaie le réseau. Une précaution vaut pour les deux : couper l’ampoule à l’interrupteur mural la déconnecte, et une ampoule Zigbee coupée cesse aussi de relayer.

Modules à encastrer pour l’éclairage et les volets. Les deux protocoles existent. En Zigbee, Zigbee2MQTT signale que la plupart des modules qui fonctionnent sans fil neutre ne jouent pas le rôle de routeur, faute d’alimentation permanente suffisante. Le principe est expliqué dans notre page sur l’interrupteur connecté sans neutre.

Thermostats et têtes thermostatiques. Les têtes de radiateur fonctionnent sur pile et relèvent du même raisonnement que les capteurs. Un thermostat mural alimenté peut être en Wi-Fi sans inconvénient.

Le prix d’entrée du Zigbee : le coordinateur

Un réseau Zigbee a toujours un coordinateur, l’appareil qui crée le réseau et autorise les objets à le rejoindre. Il en existe trois formes :

• la passerelle d’une marque, vendue avec ses ampoules ou ses capteurs, simple à installer mais parfois limitée à son propre écosystème ;
• une box domotique ou un assistant qui intègre une radio Zigbee ;
• une clé USB branchée sur un mini-ordinateur qui fait tourner un logiciel domotique, la solution la plus ouverte mais la plus technique.

Ce coordinateur se paie une fois pour tout le réseau. C’est la vraie ligne de partage : pour deux ou trois objets, le Wi-Fi est plus simple. Au-delà, et surtout dès qu’il y a des capteurs sur pile, le coordinateur s’amortit sur chaque objet ajouté.

Le Zigbee a aussi un avantage moins visible : le réseau peut fonctionner en local. Un capteur qui déclenche une lumière passe par le coordinateur, pas forcément par internet. Beaucoup d’objets Wi-Fi d’entrée de gamme, à l’inverse, passent par le serveur de leur fabricant pour la moindre commande, et deviennent inutilisables quand ce serveur ou la connexion tombe. Ce n’est pas une règle absolue, mais c’est une question à poser avant l’achat.

Les problèmes typiques de chaque camp

Chaque protocole a sa panne caractéristique, et la connaître aide à choisir.

Côté Wi-Fi, le problème est l’appairage et la saturation. Beaucoup d’objets ne savent se connecter qu’en 2,4 GHz, et échouent quand la box mélange les deux bandes sous un même nom de réseau. La marche à suivre, box par box, est détaillée dans notre page sur l’objet connecté qui exige le Wi-Fi 2,4 GHz. Avec un grand nombre d’objets, certaines box peinent à tenir toutes les connexions ; la limite dépend du modèle et n’est pas toujours documentée par l’opérateur.

Côté Zigbee, le problème est la portée et le voisinage radio. Un capteur sur pile trop loin de tout routeur décroche. Et comme le Zigbee partage la bande 2,4 GHz avec le Wi-Fi, le choix des canaux compte. Les distances, le rôle des routeurs et le choix du canal sont traités dans notre page sur la portée du Zigbee.

Un même logement peut parfaitement mélanger les deux : caméras et quelques prises en Wi-Fi, capteurs et ampoules en Zigbee. C’est même la configuration la plus courante dans une maison qui s’équipe progressivement.

Et Thread, et Matter ?

Les deux noms reviennent sur les emballages récents et brouillent la question.

Thread est un autre réseau radio, maillé comme le Zigbee, qui utilise la même radio basse consommation décrite par la norme IEEE 802.15.4. Sa différence est d’être fondé sur IP. Il a besoin d’un routeur de bordure pour communiquer avec le reste du réseau domestique, rôle que tiennent certaines enceintes, box et passerelles récentes. Pour un capteur sur pile, il joue le même rôle que le Zigbee.

Matter, lui, n’est pas une radio. C’est un langage commun, géré par la même alliance que le Zigbee, qui permet à des appareils de marques différentes de se comprendre. Selon la Connectivity Standards Alliance, il fonctionne sur le Wi-Fi et le Thread, utilise le Bluetooth Low Energy pour la mise en service, et vise un contrôle local. Un appareil Matter en Wi-Fi reste donc un appareil Wi-Fi, avec ses contraintes de consommation.

Un appareil Zigbee ne parle pas Matter directement. Il peut toutefois apparaître dans une application compatible si sa passerelle fait office de pont Matter. Cette fonction dépend du modèle de passerelle : on la vérifie sur sa fiche avant d’acheter des objets en comptant dessus.